O ar que nos rodeia é constituído essencialmente por azoto e oxigénio, mas pode conter também partículas e gases poluentes.
As fontes de emissão dos poluentes atmosféricos podem ser de origem antropogénica (tráfego automóvel, atividade industrial, entre outras) ou de origem natural (atividade vulcânica, incêndios de origem natural, ação do vento, entre outras).